有一對貧窮的夫婦住在炭窯洞裏，四壁蕭條，夫妻兩人甚至要共穿一條衫褲，丈夫穿出去了，妻子只好守在家裏；妻子出外，丈夫衣不蔽體，也只好待在洞裏。
有一天，風聞佛陀率領弟子們到附近托缽乞化，夫妻兩人就商量著說：「我們過去不知道布施種福田，才會落到今天這樣窮困的地步，現在好不容易盼到佛陀來此地教化，怎麼可以坐失這樣大好布施的機會呢？」
說著說著，做妻子的深深歎息道：「這個家幾乎一無所有，我們拿什麼去布施呢？」
丈夫想了想，毅然地說：「不管怎麼樣，我們寧可餓死也不能錯過這個機會，失去福德因緣。這樣吧，我們如今唯一尚稱完整的東西就只有這條衫褲，我們就拿它供養佛陀吧！」
夫妻兩人於是歡歡喜喜地把唯一的衫褲布施出來，頓時使佛陀的弟子們頗感為難，大家把這條褲子傳來推去，一個個掩鼻而避，不知道如何處理才好。
最後還是阿難尊者拎著這條又髒又臭的褲子來到佛陀面前請示：「佛陀！這條褲子實在不能穿，還是丟掉吧。」
佛陀慈祥地垂訓：「比丘們！不可以這樣想，窮人的布施是十分難能可貴的，就拿來給我穿吧。」
阿難當下萬分慚愧地和目犍連捧著褲子一起到河邊清洗，誰知道褲子才一浸水，整條河立刻變得波濤洶湧，暴漲暴落。
目犍連一急，就運起神通把須彌山搬來鎮壓，壓了又壓，還是無法平息波濤，兩人只好匆匆趕回來稟告佛陀。
那時候，佛陀正在用齋，就輕輕拈起一粒米飯對他們說：「河水翻湧，是因為龍王讚嘆貧人能夠極盡布施的願心，你們把這粒米飯拿去，就可以鎮住河水了。」
阿難覺得奇怪，就問：「佛陀！那麼大的須彌山都壓不住，這麼小的一粒米怎麼可能鎮壓住那樣的狂濤巨浪呢？」
佛陀笑著說：「你們拿去試試再說吧！」
阿難和目犍連半信半疑地將這粒米丟進河裏，竟然一下子就風平浪靜了。
兩人深覺不可思議，難道一座須彌山的力量反而比不上一粒米嗎？
回來後立刻請教佛陀，佛陀頷首開示道：「無二之性，即是實性。一粒稻米從最初的播種起，經過灌溉、施肥、收割、販賣……累積了種種的力量與辛苦才能成就一粒米，它所蘊含的功德是無量無邊的，正如同那件褲子是貧苦夫婦唯一的財物，全部的家當，它所包藏的布施心量也是無限的。四海龍王懂得一粒米的功德與褲子的功德一樣大，都由虔誠一念引出，所以趕快退讓稱善。由此可見：只要虔誠一念，則小小一粒米、一條衫褲的力量，都可以與千千萬萬座須彌山相等。」
後來有人把這件事寫成一首偈，來警示天下的冥頑眾生：
佛觀一粒米，大如須彌山，
若人不了道，披毛戴角還。
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